Les entreprises chinoises se démènent pour répondre à la demande mondiale de kits de test de coronavirus mêmealors que la demande intérieure se tarit, mais son mastodonte manufacturier ne peut pas faire assez

Finbarr Bermingham, Sidney Leng et Echo Xie
Alors que l'horreur de l'épidémie de coronavirus en Chine se déroulait pendant les vacances du Nouvel An lunaire de janvier, un groupe de techniciens s'est enfermé dans une installation de Nanjing avec un approvisionnement en nouilles instantanées et un dossier pour développer des kits de test pour diagnostiquer le virus.Déjà à ce moment-là, le coronavirus avait ravagé la ville de Wuhan et se propageait rapidement dans toute la Chine.Une poignée de tests de diagnostic avaient été approuvés par le gouvernement central, mais des centaines d'entreprises à travers le pays s'efforçaient toujours d'en développer de nouveaux.

Nous avons tellement de commandes maintenant… envisageons de travailler 24 heures sur 24
ZHANG SHUWEN, NANJING LIMING BIOPRODUITS

"Je n'ai pas pensé à demander des approbations en Chine", a déclaré Zhang Shuwen, de Nanjing Liming Bio-Products.« L'application prend trop de temps.Lorsque j'obtiendrai enfin les approbations, l'épidémie sera peut-être déjà terminée.Au lieu de cela, Zhang et la société qu'il a fondée font partie d'une légion d'exportateurs chinois vendant des kits de test au reste du monde alors que la pandémie se propage en dehors de la Chine, où l'épidémie est désormais de plus en plus sous contrôle, entraînant une baisse de la demande intérieure.En février, il a demandé à vendre quatre produits de test dans l'Union européenne, recevant l'accréditation CE en mars, ce qui signifie qu'ils étaient conformes aux normes européennes en matière de santé, de sécurité et d'environnement.Aujourd'hui, Zhang a un carnet de commandes rempli de clients d'Italie, d'Espagne, d'Autriche, de Hongrie, de France, d'Iran, d'Arabie saoudite, du Japon et de Corée du Sud."Nous avons tellement de commandes maintenant que nous travaillons jusqu'à 21h,
sept jours sur sept.Nous envisageons de travailler 24 heures sur 24, en demandant aux travailleurs de prendre trois quarts de travail par jour », a déclaré Zhang.On estime que plus de 3 milliards de personnes sont désormais enfermées dans le monde, le nombre mondial de décès dus au coronavirus dépassant les 30 000.Les foyers d'infection ont explosé à travers l'Europe et les États-Unis, l'épicentre se déplaçant de Wuhan dans le centre de la Chine vers l'Italie, puis l'Espagne et maintenant.

New York.La pénurie chronique d'équipements de test signifie que plutôt que d'être diagnostiqués, les patients potentiels considérés comme «à faible risque» sont invités à rester chez eux.« Début février, environ la moitié de nos kits de test étaient vendus en Chine et l'autre moitié à l'étranger.Maintenant, il n'y en a presque plus sur le marché intérieur.Les seuls que nous vendons ici maintenant sont pourles passagers arrivant de l'extérieur [de la Chine] qui doivent être testés », a déclaré un cadre supérieur du groupe BGI, la plus grande société chinoise de séquençage du génome, qui s'est exprimé souscondition d'anonymat.Début février, BGI fabriquait 200 000 kits par jour depuis son usine de Wuhan.L'usine, avec « quelques centaines » d'ouvriers, fonctionnait 24 heures sur 24 alors que la majeure partie de la ville était fermée.Maintenant, il a déclaré que la société produisait 600 000 kits par jour et venait de devenir la première entreprise chinoise à obtenir une approbation d'urgence pour vendre ses tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) fluorescents en temps réel aux États-Unis.Les kits de test fabriqués en Chine deviennent de plus en plus présents dans toute l'Europe et dans le reste du monde, ajoutant une nouvelle dimension au débat houleux sur la dépendance aux fournitures médicales en provenance de Chine.Jeudi, 102 entreprises chinoises avaient obtenu l'accès au marché européen, selon Song Haibo, président de l'Association chinoise de diagnostic in vitro (CAIVD), contre une seule autorisée aux États-Unis.Cependant, bon nombre de ces entreprisesn'ont pas l'autorisation requise de la National Medical Products Administration pour vendre en Chine.En fait, seuls 13 ont été autorisés à vendre des kits de test PCR en Chine, dont huit vendant la version plus simple des anticorps.Un responsable d'une entreprise de biotechnologie à Changsha, qui a souhaité ne pas être identifié, a déclaré que l'entreprise n'était autorisée à vendre que des kits de test PCR pour animaux en Chine, mais se préparait à accélérer la production de 30 000 nouveaux kits Covid-19 à vendre en Europe. , après avoir « juste reçu un certificat CE le 17 mars ».

Toutes ces incursions sur le marché européen n'ont pas été un succès.La Chine a exporté 550 millions de masques faciaux, 5,5 millions de kits de test et 950 millions de ventilateurs vers l'Espagne pour un coût de 432 millions d'euros (480 millions de dollars) plus tôt en mars, mais des inquiétudes ont rapidement été soulevées quant à la qualité des tests.

Il y a eu des cas ces derniers jours où des destinataires d'équipements de test chinois ont signalé qu'ils ne fonctionnaient pas comme prévu.La semaine dernière, le journal espagnol El País a rapporté que les équipements de test d'antigènes de la société Bioeasy Biotechnology, basée à Shenzhen, n'avaient qu'un taux de détection de 30% pour Covid-19, alors qu'ils étaient censés être précis à 80%.Bioeasy, il est apparu, ne figurait pas sur une liste approuvée de fournisseurs proposée à l'Espagne par le ministère chinois du Commerce.défectueux, suggérant plutôt que les chercheurs espagnols n'avaient pas correctement suivi les instructions.Les autorités philippines ont également déclaré samedi qu'elles avaient jeté des kits de test en provenance de Chine, affirmant qu'un taux de précision de seulement 40% était possible. source, qui a demandé à ne pas être nommé."Mais cela devrait être un réveil brutal pour ne pas abandonner le contrôle de la qualité, sinon nous jetterons de précieuses ressources rares par la fenêtre et apporterons de nouvelles faiblesses au système, permettant au virus de se propager davantage."

Le test PCR plus complexe tente de trouver des séquences génétiques du virus en déployant des amorces – des produits chimiques ou des réactifs qui sont ajoutés pour tester si une réaction se produit – qui se fixent aux séquences génétiques ciblées.Le soi-disant «test rapide» est également effectué avec un prélèvement nasal et peut être effectué sans que le sujet quitte sa voiture.L'échantillon est ensuite rapidement analysé pour les antigènes qui suggéreraient que le virus est présent.

Leo Poon, responsable des sciences du laboratoire de santé publique à l'Université de Hong Kong, a déclaré que les tests PCR étaient "de loin préférables" aux tests d'anticorps ou d'antigènes, qui ne pouvaient détecter le coronavirus qu'une fois que le patient avait été infecté pendant au moins 10 jours.

Cependant, les tests PCR sont beaucoup plus complexes à développer et à fabriquer, et avec une pénurie mondiale aiguë, les pays du monde entier s'approvisionnent en versions plus simples.

De plus en plus, les gouvernements se tournent vers la Chine, qui, avec la Corée du Sud, est l'un des rares endroits au monde où des kits de test sont encore disponibles.

C'est potentiellement beaucoup plus compliqué que de fabriquer des équipements de protection
BENJAMIN PINSKY, UNIVERSITÉ DE STANFORD

Jeudi, la compagnie aérienne irlandaise Aer Lingus a annoncé qu'elle enverrait chaque jour cinq de ses plus gros avions en Chine pour récupérer du matériel, dont 100 000 kits de test par semaine, rejoignant ainsi une foule de pays transformant les avions commerciaux en navires de livraison médicale géants.

Mais il a été dit que même avec une telle poussée, la Chine ne pourrait pas répondre à la demande mondiale de kits de test, un fournisseur décrivant la demande mondiale totale comme « infinie ».

Huaxi Securities, une société d'investissement chinoise, a estimé la semaine dernière la demande mondiale de kits de test à jusqu'à 700 000 unités par jour, mais étant donné que le manque de tests a toujours conduit près de la moitié de la planète à mettre en œuvre des verrouillages draconiens, ce chiffre semble conservateur.Et compte tenu de la peur des porteurs de virus qui ne présentent pas de symptômes, dans un monde idéal, tout le monde serait testé, et probablement plus d'une fois.

"Une fois que le virus est devenu non confiné, je ne suis pas sûr que le monde, même s'il était entièrement organisé, aurait pu être testé aux niveaux auxquels les gens veulent tester", a déclaré Ryan Kemp, directeur de Zymo Research, un fabricant américain de biologie moléculaire. des outils de recherche, qui a pivoté "à 100% pour soutenir l'effort Covid-19, mobilisant littéralement toute l'entreprise pour le soutenir".

Song, au CAIVD, a estimé que si vous combiniez les capacités des entreprises agréées en Chine et dans l'Union européenne, suffisamment de tests pourraient être effectués chaque jour pour servir 3 millions de personnes avec un mélange de tests PCR et d'anticorps.

Jeudi, les États-Unis avaient testé 552 000 personnes au total, a indiqué la Maison Blanche.Stephen Sunderland, un partenaire spécialisé dans la technologie médicale chez LEK Consulting, basé à Shanghai, a estimé que si les États-Unis et l'UE devaient suivre le même niveau de tests que la Corée du Sud, il faudrait 4 millions de tests.

Dans cette optique, il est peu probable que toute la capacité de fabrication dans le monde puisse répondre à la demande, du moins à court terme.

Tester des équipements n'était "pas comme fabriquer des masques", a déclaré la source au BGI, qui a averti qu'il serait impossible pour des entreprises non spécialisées comme Ford, Xiaomi ou Tesla de fabriquer des kits de test, compte tenu de la complexité et des barrières à l'entrée.

De la capacité actuelle de l'entreprise de 600 000 par jour, "il est impossible d'agrandir l'usine" en raison des querelles procédurales impliquées, a déclaré la source BGI.La production d'équipements de diagnostic en Chine doit répondre à des normes cliniques strictes et le processus d'approbation d'une nouvelle installation prend donc entre six et 12 mois.

"Il est plus difficile d'augmenter la production tout d'un coup, ou de devoir chercher une source alternative, que dans le cas des masques", a déclaré Poon.« L'usine doit être accréditée et doit répondre à des normes élevées.Ça prend du temps.faire cela."

Song a déclaré que pour quelque chose d'aussi grave que le coronavirus, avoir un kit de test approuvé par la Chine pourraitêtre encore plus ardu que d'habitude."Le virus est très contagieux et la gestion des spécimens eststricte, il est difficile… d'obtenir des échantillons pour vérifier et évaluer pleinement les produits », a-t-il ajouté.

L'épidémie a également eu un impact sur la disponibilité des matières premières utilisées dans l'équipement, entraînant des pénuries dans le monde entier.

Par exemple, un produit fabriqué par Zymo pour transporter et stocker des échantillons biologiques est disponible en quantité suffisante - mais l'entreprise constate une pénurie des simples écouvillons nécessaires pour recueillir les échantillons.

La solution de Zymo consiste à utiliser des écouvillons d'autres sociétés."Cependant, les fournitures sont si limitées que nous avons fourni des réactifs aux organisations pour les associer aux écouvillons qu'elles ont sous la main", a déclaré Kemp, ajoutant que, dans une bizarrerie de la chaîne d'approvisionnement médicale mondialisée, de nombreux écouvillons du monde ont été fabriqués. par la société italienne Copan, dans la région de Lombardie, frappée par le virus.

Benjamin Pinsky, qui dirige le principal laboratoire de référence pour les coronavirus pour le nord de la Californie à l'Université de Stanford, a déclaré "qu'il y a eu d'énormes défis avec l'approvisionnement en réactifs et consommables particuliers".
utilisé dans les tests PCR.

Bien que Pinsky ait conçu un test PCR, il a eu du mal à s'approvisionner en fournitures, notamment des écouvillons, des milieux de transport viraux, des réactifs PCR et des kits d'extraction.« Certains d'entre eux sont très difficiles à obtenir.Il y a eu des retards de la part de certaines des entreprises qui produisent les amorces et les sondes », a-t-il ajouté."C'est potentiellement beaucoup plus compliqué que de faire
équipement de protection individuelle."

Zhang à Nanjing a la capacité de fabriquer 30 000 kits de test PCR par jour, mais prévoit d'acheter deux autres machines pour le porter à 100 000.Mais la logistique d'exportation est complexe, a-t-il dit."Pas plus de cinq entreprises en Chine peuvent vendre des kits de test PCR à l'étranger car le transport a besoin d'un environnement à moins 20 degrés Celsius (68 degrés Fahrenheit)", a déclaré Zhang."Si les entreprises demandent à la logistique de la chaîne du froid de transporter, les frais sont encore plus élevés que les marchandises qu'elles peuvent vendre."

Les entreprises européennes et américaines ont généralement dominé le marché mondial des équipements de diagnostic, mais la Chine est désormais devenue une plaque tournante vitale pour les approvisionnements.

À une époque de telles pénuries, cependant, le cas en Espagne confirme qu'au milieu de la ruée vers les produits médicaux qui sont devenus aussi rares et précieux que la poussière d'or cette année, l'acheteur doit toujours se méfier.